刊於《信報》，2025年1月20日
科技應用如何提升社會經濟價值與效率？
許佳龍
科大商學院署理院長；資訊、商業統計及營運學系講座教授；艾禮文家族商學教授
今天，我們所處的資訊科技世代，與過去一代相比，幾乎是「兩個世界」，短短10年間出現翻天覆地的巨變，變化之速，令人目眩，主要原因，是科技在幾個層面的發展改寫了「歷史」。
首先，其中一個主要因素，是芯片的「算力」迅速提升，尤其在人類積極地發展及應用人工智能（AI）、區塊鏈技術及虛擬貨幣等後，傳輸資料訊號的算力和速度，以飛躍式向前推進；而芯片行業也如脫韁之馬般向前狂奔，取得輝煌成績，最佳示例為英偉達（Nvidia），該公司1991年成立，1999年在美國納斯達克市場上市，到2024年6月，已取代微軟成為全球市值最高的公司，由此可見其一斑。
GPU取代CPU
過往，英特爾（Intel）曾是首屈一指的微電腦芯片製造（中央處理器〈Central Processing Unit‧CPU〉）行業巨擘。回顧過去幾十年，電腦界的發展，一直以CPU為馬首是瞻，但到最近十年八載，CPU已讓位給「圖形處理單元」（Graphics Processing Unit‧GPU）。
「圖形處理單元」發展日益蓬勃，主要原因是區塊鏈技術應用和AI運算，需要大量利用GPU這種處理器「硬件」，而GPU除可進行圖象計算，還對執行分析、深度學習和機器學習算法派上用場。很顯然，「硬件」急速發展起來，算力持續提高，對推動人工智能發展，起到相當巨大的驅動作用。可以說，「硬件」發展，是加速「世界巨變」的第一個重要因素。
資料存儲成本大降
第二個重要因素，是資料存儲的成本大幅降低，使得目前大眾可以使用幾近無限的「雲端」，去儲存大量資訊，包括多媒體。當大量信息的存儲不再構成問題，也為世界巨變提供了動力。
第三個重要因素，是網絡的連繫和速度不斷提升，使大家可以實時高速地享用數據和資料。這一切基礎背景的改變，使社會湧現出新的發展機遇和技術應用。世界經濟論壇（The World Economic Forum）於2016年年會上首次提出，人工智能、先進機械、區塊鏈及大數據等技術，為世界帶來「第四代工業革命」（Fourth Industrial Revolution），將對全球化下的經濟、社會產生極為深遠的影響。
「第四代工業革命」問世
「第四代工業革命」概念，主要是上文所講的三個主要因素推動。但值得強調的是，「第四代工業革命」與過去傳統工業革命不同之處，在於「第四代工業革命」不再是以單一技術的發展，去推動某一行業的技術提升和應用。當前「第四代工業革命」所蘊含的資訊科技高速發展，滲入到我們生活每一個層面的應用，而非着眼於商業應用或工業應用那麼簡單。
過往，人們關注的焦點，多是把科技的應用放到商業或工業上，但在「第四代工業革命」的社會大環境下，當中的技術應用已滲透到人類日常生活每一部分，可以說是把人類的生活「電子化」。
筆者近日到內地一行。目睹內地的「電子化」和「自動化」的世界，所見所聞所思，實在很值得和讀者分享，尤其是香港現正努力朝着「智慧城市 」的發展目標推進。
一機在手可「無鈔出行」
眾所周知，內地的電子支付無遠弗屆，市民只需一機（手機）在手，即毋須帶備現金四處出行。在香港，我們談到電子支付，多聯想到使用手機，通過電子支付平台進行交易支付、或掃描二維碼、或使用八達通以至透過信用卡進行交易支付。不過，看深一層，這個支付動作，只是技術在生活應用上其中一個最末端步驟，亦即只是「付錢」而巳。
然而，在內地，筆者所見，電子支付已成為一個「生態系統」。這個「生態系統」的技術應用，不只是交易支付那麼簡單，而是將「支付」和「技術應用」及「交易流程」銜接在一起，透過用戶手機上的網絡整體性連繫——在這個網絡連繫所形成的生態系統裡，把眾人之間的生活日常需要，扣連在一起。以二維碼為例，譬如想叫外賣，用戶只需把相關的一個二維碼掃描了，即可以下訂單和進行網上支付，之後，無論是外賣包括送遞服務或消費者到指定地點收取，甚至透過其他朋友用戶認証代付，都可以有效率地通過平台連繫，滿足到各方生活的需要（包括商家的營商生活和用家的消費生活）。
豈只支付「咁簡單」
再如，在街道上的自動販賣機。在香港，相信大多數市民都有使用自動販賣機的經驗，首先以現金或使用八達通支付，然後從販賣機取得所購買的商品或飲料。但在內地，筆者所見，只要在手機上掃描了一個販商的二維碼，無論身在何處，不僅可以進行交易支付，而且商家還可以遠端控制每一部販賣機上的服務選項，為顧客度身訂做不同交易。這種做法，可以說已經超越了單純的支付，而是透過支付平台的二維碼及流程設計，做到在遠端進行生活所需的消費活動/行為，這條商業/生活所需品的「價值鏈」，每一個環節，都可以透過一部手機和網絡串聯起來，構成一個完整的應用場景，有效地提升社會的經濟價值和效率。
囿於篇幅，內地電子支付的科技應用生態系統，從中給我們的發展啟迪，另文討論。