刊于《信报》，2025年1月20日
科技应用如何提升社会经济价值与效率？
许佳龙
科大商学院署理院长；信息、商业统计及营运学系讲座教授；艾礼文家族商学教授
今天，我们所处的信息科技世代，与过去一代相比，几乎是「两个世界」，短短10年间出现翻天覆地的巨变，变化之速，令人目眩，主要原因，是科技在几个层面的发展改写了「历史」。
首先，其中一个主要因素，是芯片的「算力」迅速提升，尤其在人类积极地发展及应用人工智能（AI）、区块链技术及虚拟货币等后，传输数据讯号的算力和速度，以飞跃式向前推进；而芯片行业也如脱缰之马般向前狂奔，取得辉煌成绩，最佳示例为英伟达（Nvidia），该公司1991年成立，1999年在美国纳斯达克市场上市，到2024年6月，已取代微软成为全球市值最高的公司，由此可见其一斑。
GPU取代CPU
过往，英特尔（Intel）曾是首屈一指的微电脑芯片制造（中央处理器〈Central Processing Unit‧CPU〉）行业巨擘。回顾过去几十年，计算机界的发展，一直以CPU为马首是瞻，但到最近十年八载，CPU已让位给「图形处理单元」（Graphics Processing Unit‧GPU）。
「图形处理单元」发展日益蓬勃，主要原因是区块链技术应用和AI运算，需要大量利用GPU这种处理器「硬件」，而GPU除可进行图象计算，还对执行分析、深度学习和机器学习算法派上用场。很显然，「硬件」急速发展起来，算力持续提高，对推动人工智能发展，起到相当巨大的驱动作用。可以说，「硬件」发展，是加速「世界巨变」的第一个重要因素。
资料存储成本大降
第二个重要因素，是资料存储的成本大幅降低，使得目前大众可以使用几近无限的「云端」，去储存大量信息，包括多媒体。当大量信息的存储不再构成问题，也为世界巨变提供了动力。
第三个重要因素，是网络的连系和速度不断提升，使大家可以实时高速地享用数据和数据。这一切基础背景的改变，使社会涌现出新的发展机遇和技术应用。世界经济论坛（The World Economic Forum）于2016年年会上首次提出，人工智能、先进机械、区块链及大数据等技术，为世界带来「第四代工业革命」（Fourth Industrial Revolution），将对全球化下的经济、社会产生极为深远的影响。
「第四代工业革命」问世
「第四代工业革命」概念，主要是上文所讲的三个主要因素推动。但值得强调的是，「第四代工业革命」与过去传统工业革命不同之处，在于「第四代工业革命」不再是以单一技术的发展，去推动某一行业的技术提升和应用。当前「第四代工业革命」所蕴含的信息科技高速发展，渗入到我们生活每一个层面的应用，而非着眼于商业应用或工业应用那么简单。
过往，人们关注的焦点，多是把科技的应用放到商业或工业上，但在「第四代工业革命」的社会大环境下，当中的技术应用已渗透到人类日常生活每一部分，可以说是把人类的生活「电子化」。
笔者近日到内地一行。目睹内地的「电子化」和「自动化」的世界，所见所闻所思，实在很值得和读者分享，尤其是香港现正努力朝着「智慧城市 」的发展目标推进。
一机在手可「无钞出行」
众所周知，内地的电子支付无远弗届，市民只需一机（手机）在手，即毋须带备现金四处出行。在香港，我们谈到电子支付，多联想到使用手机，通过电子支付平台进行交易支付、或扫描二维码、或使用八达通以至透过信用卡进行交易支付。不过，看深一层，这个支付动作，只是技术在生活应用上其中一个最末端步骤，亦即只是「付钱」而巳。
然而，在内地，笔者所见，电子支付已成为一个「生态系统」。这个「生态系统」的技术应用，不只是交易支付那么简单，而是将「支付」和「技术应用」及「交易流程」衔接在一起，透过用户手机上的网络整体性连系——在这个网络连系所形成的生态系统里，把众人之间的生活日常需要，扣连在一起。以二维码为例，譬如想叫外卖，用户只需把相关的一个二维码扫描了，即可以下订单和进行网上支付，之后，无论是外卖包括送递服务或消费者到指定地点收取，甚至透过其他朋友用户认证代付，都可以有效率地通过平台连系，满足到各方生活的需要（包括商家的营商生活和用家的消费生活）。
岂只支付「咁简单」
再如，在街道上的自动贩卖机。在香港，相信大多数市民都有使用自动贩卖机的经验，首先以现金或使用八达通支付，然后从贩卖机取得所购买的商品或饮料。但在内地，笔者所见，只要在手机上扫描了一个贩商的二维码，无论身在何处，不仅可以进行交易支付，而且商家还可以远程控制每一部贩卖机上的服务选项，为顾客度身订做不同交易。这种做法，可以说已经超越了单纯的支付，而是透过支付平台的二维码及流程设计，做到在远程进行生活所需的消费活动/行为，这条商业/生活所需品的「价值链」，每一个环节，都可以透过一部手机和网络串联起来，构成一个完整的应用场景，有效地提升社会的经济价值和效率。
囿于篇幅，内地电子支付的科技应用生态系统，从中给我们的发展启迪，另文讨论。