刊于《信报》，2025年5月19日
人形机械人「投资泡沫」之争
许佳龙
科大商学院署理院长；信息、商业统计及营运学系讲座教授；艾礼文家族商学教授
过去一年，人形机器人（Humanoid Robot）市场出现爆发式增长。据国际市场研究公司Research and Markets 近期的报告——《The Global Humanoid Robots Market 2025-2035》，2023年，全球人形机器人市场自 2018年起，以40.69%复合年增长率（CAGR）速度增长，价值达23.7 亿美元，预计到2028 年市场规模将扩展至198.5 亿美元。从 2028年起，复以41.81% 的复合年增长率增长，规模进一步攀上1138.9 亿美元，发展前景予人无限憧憬。
记得中央电视台举办蛇年春节联欢晚会上，一群人形机械人身穿秧服，手持花绢，与舞蹈演员共舞表演，令观众眼前一亮，一时之间，给人形机械人的发展增添了几分乐观色彩。不过，最近有内地科创投资公司领军人表示会批量退出人形机器人的赛道，使人形机器人是否出现投资泡沫，成为讨论和争议焦点。
从AI历史发展鉴古论今
对人工智能（AI）的发展预测，笔者一贯抱谨慎态度，因为手上没有能看透未来发展的水晶球。无可否认，机械人的应用目前在普及化之中。对于当前人形机械人「投资泡沫」之争，我们不妨从AI历史发展角度寻求启迪；以AI的历史发展作事例，给我们对人形机械人的发展「鉴古论今」。
从AI历史发展角度看，过往的AI技术应用（在OpenAI 发展生成式AI之前），是「针对性」的，即以一个一个工作任务（Task）的应用，据此来发展出一个一个的AI系统，亦即很针对性地进行研究预估、或对焦单个目标任务的AI应用。在此历史发展阶段，没有人想到会有「通用AI」，直到2017年，谷歌开发了一个「转移器」（Transformer）的深度学习架构，推动机器攫取文字内容关系的深度学习，随后包括OpenAI和谷歌等科技巨擘，把「转移器」应用发扬光大，使生成式AI取得突破性发展，可以是一个通用系统，自此成为生成式AI发展的滥觞。
机械人应用日渐普及
目前，很多行业都在应用机械人，例如大型物流公司采用机械人（机械手臂或移动机器人）去楝取货品或信件；在家庭上的应用，也有清洁扫地机械人；在电器上的智能开关等，应用已相当普及。
对于人形机械人的发展概念，其实有点类似生成式AI、或像ChatGPT（通过文字、影像、影音等海量大数据收集和学习而成）带有通用性的「聊天机械人」，我们是否要发展做出一个应用远超个别场景如清洁扫地、物流分货的通用式机械人？这些通用人形机械人是否真的有那么高应用价值？
同一类似问题，在生成式AI发展时也有人提出来。人类同AI沟通对话是否有此需要？这一问，显然牵涉到AI技术应用范围的问题。当然，个别人对与AI机械人沟通觉得有需要，他们当中或有不喜欢与人沟通，反而与机械人沟通感到很开心、很舒畅，这种带有「休闲性」的应用，是否有那么大的价值？目前，生成式AI可替我们完成一些工作上的应用，譬如草写文章、修改文件或信函上的行文文法，有其通用性应用成份。
通用人形机械价值何在？
把同一个问题放到人型机械人身上。到底人形机械人有没有通用性，人类对此有没有广泛性需要？这一点非常重要。从「休闲性」视阈观察，目前我们在市面上看到的一些「机械狗」、「机械洋娃娃」，甚至可模仿人类讲话并复述出来的小型机械人，都是「休闲性」的应用。
当然，如果商人生产出一个真正的人形机机人，而这个机械人做到很多休闲性应用，无疑也会受人欢迎。记得 2003年一些AI电影，当时的编剧家甚至预言人形机械人可以同人类发生性爱。但这种应用，仍然离不开休闲式的应用。
在人形机械人上，是否有一种真正的通用应用，是人类那么需要的？这是一个需要认真思量的问题。目前，生成式AI可以替我们草写文章或纠正文件或信函的行文文法。但人形机械人是否可以帮助我们改变日常生活的一些基本形态需要？这一点显然是有疑问的，因为当前机械人尚不需要有通用式，目前机械人所做的动作应用场景，都是个别性的发展。
为人类生活创造新应用价值
因此我们必须思考，制造通用式人形机械人的目的是什么？是纯粹给我们一种休闲性服务？抑或可以帮助我们改变一些生活上的行事——笔者想到譬如「训练」——当人形机械人可以做到训练一个人的不同活动动作，而所做的动作是通用的，不需要讲明训练什么。打个比方，协助训练运动员训练。目前有不少运动员的训练其实已得力于机械人，只不过是那些个别针对性制造的机械人。问题的关键点是，日后人形机械人是否可以模仿做到人类一切的运动动作，甚至可因人而异教导每个人如何去打球，成为个人的教练。如果做到这一点，人形机械人的通用价值无疑会很高。
但笔者认为成事很遥远，而且其成本和技术难度比做生成式AI有过之而无不及，因为个中所需要的机械性、物理性平衡和应用等各方面，要求可能更高。诚然，笔者并非这方面的技术专家，不敢妄作评论。但从这个方向思考——这些通用式物理上的动作，对人类的价值，相对生成性AI草写文章修改文法等的价值，是否可以对比？这是笔者抛给读者的问题，而人形机器人应为人类生活创造新的应用价值为发展主线？这个关联想法，也是笔者对近年人形机械人发展问题反复思索的推敲。