刊于《信报》，2024年11月25日
GPT基建过度投入 埋互联网泡沫伏笔
许佳龙
科大商学院署理院长；信息、商业统计及营运学系讲座教授；艾礼文家族商学教授
生成式AI的原理及其与传统AI 的分别，笔者在前三篇文章中已作了扼要阐述和分析。目前，各方对生成式AI和大语言模型一窝蜂的投资，包括政府机构和大学等纷纷投入巨额资源，去训练这些AI大语言模型，形势一片闹哄哄，这些「不甘后人」的巨额投资，最终会否形成泡沫？问题很值得探讨。
据美国史丹福大学「人本人工智能研究中心」（HAI）发表的《人工智能指数报告2024》（AI Index Report 2024）的资料，去年，生成式人工智能投资金额急剧增加，增加之势非常凌厉，该产业吸纳了252亿美元投资资金，约为2022年投资的九倍，更是2019年约30倍，呈现「狂热式」增长（参见附图）。
附图：2019至 2023年生成式AI私人投资金额
［单位： 10亿美元］
数据源： HAI：《AI Index Report 2024》，Chapter 4 ，4.3 Investment, 页 244
从过往的科技发展史可见，不同年代都有当时的基础性科技或电子科技进入市场，而这些新进的基础式电子科技，都同样给市场和投资者带来无限憧憬，吸引到大家争先恐后把资源投进这个「迷人」市场，但到最后可能发现，「憧憬」并没有得到实现。
对崭新科技应用无限憧憬
回过头看昔日国际网络年代，当时，大家对此「令人惊艳」的互联网无限憧憬，深信互联网面世，在网络上的电子商贸应用，最终可以取代传统行业，中介商将从此彻底消失，譬如，旅游业界将不需要有中间代理商；网店可以完全取代实体店（记得互联网兴起之初，所谓的网店多为电子书店）。谁知最后发现，事实并非那么简单，之前一厢情愿的想法并没有实现，因为始终有人不习惯应用网络提供的服务，仍倾向选择「人力」提供的贴身服务。
诚然，当电子科技推出后，走在这个年代科技发展前沿的专家或业界「领头人」，会很积极推动这些新科技的应用，不过，这些「崭新」服务在现实场景中，未必「人人受落」。然而，当年所涌现的科网热潮，几乎凡有能力投资的企业，都争相走进这个科网世界，投入巨大资源，憧憬日后尝到先行一步的甜头回报，而涉足互联网的科技股份，股价更屡创新高，升势不绝。结果如何？到 2000年代初科网泡沫爆破造成的破坏性，至今仍令焦头烂额的大小投资者余悸难消。
基础技术的价值不在本身
究竟科网这个泡沫何以形成？笔者相信，当时众人忽略了一个关键要点，即基础技术本身并不自动带来直接的价值，而需要配合人类社会活动的个别应用，成功提升这些应用的创新与创意，据此带来新的价值。
对于这类基础性设施，管理学理论将之称为通用技术 (General purpose technology‧以下简称GPT)。GPT其实是一个很有趣但又很深刻的概念，它贴切地对应历史发展上新科技的推出。例如，在工业革命时代，GPT包括蒸汽机，电力和内燃机等，这些革命性的基础设施，在面世初期，可能有其「价值卖点」，直接带来自身的竞争力提升，形成自我的应用价值。譬如，蒸汽机可直接取代靠人手的重力搬运工作。但细心考察，其应用潜力其实也有限，不容易进一步扩展，对于蒸汽机，其功用价值是取代了人手，其他经济应用价值并不见得很大。
可以说，GPT有一个特色是，若要其应用潜力得到充份发挥，带来源源的经济价值，实有赖用它来提升其他社会经济的应用或工作，从中推导出创新性概念，并与发展机构进行一个分析流程和互动，以孕育出新颖的应用价值，这个过程显然需要经过长时间浸淫，以及去芜存菁的阶段，让大家能够剖析到哪些活动、哪些流程、哪些价值链是具有真正的应用价值，另一些则毫无价值可言，不必沾手。
GPT过度投入埋下泡沫隐患
因此，我们需要注意，发展GPT，其实并不着眼于基础技术本身，而着眼于机构和技术之间互动能否有效配合，以及机构自身的能力，这家机构有没有足够的创新思维和创意、员工有没有「苟日新，日日新，又日新」的改变意欲和冲劲，把通用技术应用到其日常工作之中，最终把基础性技术落实到崭新的、具价值的应用场景。
在管理学上，也普遍视互联网本身为GPT。从回顾历史的视角，值得指出的是，互联网这个GPT早期的过度投资投入，显然不是健康的发展，基础性技术设施过度投入，出现过多冗余（redundancy），很多互联网光纤铺设实际没有需要。据不完全统计， 2003年全美铺设了近3900万公里的光纤，足够绕地球1566圈。据电信咨询公司TeleGeography统计，从1997年到2001年，跨大西洋网络的承载能力增长超过20倍；而跨太平洋网络的承载能力竟然大增了40倍，可见当时互联网光纤铺设的冗余，是对投入的大量浪费。
总的来说，GPT的特色，这种基于「憧憬」而在早期很容易过度投入的特性，不排除有再次发生的机会。当我们看到任何基础技术设施的过度投入，所显示的，其实正正是GPT的特色。有关人工智能是否GPT，目前对生成式AI和大语言模型的大量投资是否孕育泡沫，另文分析。
【生成式AI投资火热透视‧之四】