刊於《信報》，2024年11月25日
GPT基建過度投入 埋互聯網泡沫伏筆
許佳龍
科大商學院署理院長；資訊、商業統計及營運學系講座教授；艾禮文家族商學教授
生成式AI的原理及其與傳統AI 的分別，筆者在前三篇文章中已作了扼要闡述和分析。目前，各方對生成式AI和大語言模型一窩蜂的投資，包括政府機構和大學等紛紛投入巨額資源，去訓練這些AI大語言模型，形勢一片鬧哄哄，這些「不甘後人」的巨額投資，最終會否形成泡沫？問題很值得探討。
據美國史丹福大學「人本人工智能研究中心」（HAI）發表的《人工智能指數報告2024》（AI Index Report 2024）的資料，去年，生成式人工智能投資金額急劇增加，增加之勢非常凌厲，該產業吸納了252億美元投資資金，約為2022年投資的九倍，更是2019年約30倍，呈現「狂熱式」增長（參見附圖）。
附圖：2019至 2023年生成式AI私人投資金額
［單位： 10億美元］
資料來源： HAI：《AI Index Report 2024》，Chapter 4 ，4.3 Investment, 頁 244
從過往的科技發展史可見，不同年代都有當時的基礎性科技或電子科技進入市場，而這些新進的基礎式電子科技，都同樣給市場和投資者帶來無限憧憬，吸引到大家爭先恐後把資源投進這個「迷人」市場，但到最後可能發現，「憧憬」並沒有得到實現。
對嶄新科技應用無限憧憬
回過頭看昔日國際網絡年代，當時，大家對此「令人驚艷」的互聯網無限憧憬，深信互聯網面世，在網絡上的電子商貿應用，最終可以取代傳統行業，中介商將從此徹底消失，譬如，旅遊業界將不需要有中間代理商；網店可以完全取代實體店（記得互聯網興起之初，所謂的網店多為電子書店）。誰知最後發現，事實並非那麼簡單，之前一廂情願的想法並沒有實現，因為始終有人不習慣應用網絡提供的服務，仍傾向選擇「人力」提供的貼身服務。
誠然，當電子科技推出後，走在這個年代科技發展前沿的專家或業界「領頭人」，會很積極推動這些新科技的應用，不過，這些「嶄新」服務在現實場景中，未必「人人受落」。然而，當年所湧現的科網熱潮，幾乎凡有能力投資的企業，都爭相走進這個科網世界，投入巨大資源，憧憬日後嚐到先行一步的甜頭回報，而涉足互聯網的科技股份，股價更屢創新高，升勢不絕。結果如何？到 2000年代初科網泡沫爆破造成的破壞性，至今仍令焦頭爛額的大小投資者餘悸難消。
基礎技術的價值不在本身
究竟科網這個泡沫何以形成？筆者相信，當時眾人忽略了一個關鍵要點，即基礎技術本身並不自動帶來直接的價值，而需要配合人類社會活動的個別應用，成功提升這些應用的創新與創意，據此帶來新的價值。
對於這類基礎性設施，管理學理論將之稱為通用技術 (General purpose technology‧以下簡稱GPT)。GPT其實是一個很有趣但又很深刻的概念，它貼切地對應歷史發展上新科技的推出。例如，在工業革命時代，GPT包括蒸汽機，電力和內燃機等，這些革命性的基礎設施，在面世初期，可能有其「價值賣點」，直接帶來自身的競爭力提升，形成自我的應用價值。譬如，蒸汽機可直接取代靠人手的重力搬運工作。但細心考察，其應用潛力其實也有限，不容易進一步擴展，對於蒸汽機，其功用價值是取代了人手，其他經濟應用價值並不見得很大。
可以說，GPT有一個特色是，若要其應用潛力得到充份發揮，帶來源源的經濟價值，實有賴用它來提升其他社會經濟的應用或工作，從中推導出創新性概念，並與發展機構進行一個研判流程和互動，以孕育出新穎的應用價值，這個過程顯然需要經過長時間浸淫，以及去蕪存菁的階段，讓大家能夠剖析到哪些活動、哪些流程、哪些價值鏈是具有真正的應用價值，另一些則毫無價值可言，不必沾手。
GPT過度投入埋下泡沫隱患
因此，我們需要注意，發展GPT，其實並不着眼於基礎技術本身，而着眼於機構和技術之間互動能否有效配合，以及機構自身的能力，這家機構有沒有足夠的創新思維和創意、員工有沒有「苟日新，日日新，又日新」的改變意欲和衝勁，把通用技術應用到其日常工作之中，最終把基礎性技術落實到嶄新的、具價值的應用場景。
在管理學上，也普遍視互聯網本身為GPT。從回顧歷史的視角，值得指出的是，互聯網這個GPT早期的過度投資投入，顯然不是健康的發展，基礎性技術設施過度投入，出現過多冗餘（redundancy），很多互聯網光纖鋪設實際沒有需要。據不完全統計， 2003年全美鋪設了近3900萬公里的光纖，足夠繞地球1566圈。據電信諮詢公司TeleGeography統計，從1997年到2001年，跨大西洋網絡的承載能力增長超過20倍；而跨太平洋網絡的承載能力竟然大增了40倍，可見當時互聯網光纖鋪設的冗餘，是對投入的大量浪費。
總的來說，GPT的特色，這種基於「憧憬」而在早期很容易過度投入的特性，不排除有再次發生的機會。當我們看到任何基礎技術設施的過度投入，所顯示的，其實正正是GPT的特色。有關人工智能是否GPT，目前對生成式AI和大語言模型的大量投資是否孕育泡沫，另文分析。
【生成式AI投資火熱透視‧之四】