刊于《信报》，2025年12月15日
AI发展遵循电讯与互联网路径
许佳龙
科大商学院署理院长；信息、商业统计及营运学系讲座教授；艾礼文家族商学教授
据国际电信联盟（ITU）最新发表的《衡量数字发展：事实与数字2025》（Measuring Digital Development ：Facts and Figures 2025）报告显示，2025年全球网民人数预计高达60亿，占世界人口约四分之三，不过仍有约22亿人处于未联网状态。从整体看，全球数字化普及取得显著进步，但未联网人口仍然集中在低收入和中等收入国家。报告担忧，数字鸿沟会在接入速度、服务可靠性、费用可承受度与数字技能等多个维度上进一步凸显出来。
关于数字鸿沟，主要有三个层面，第一个层面是可触达机会，即是否拥有数字设备、网络联机等设施，得以有机会上网，这是最底一层；第二是会否使用，包括具备操作计算机技术和使用意愿等；第三个层面是使用所产生的结果，用者使用后，可否从中有效率地或适切地得到所需的协助或服务。这是讨论数字鸿沟的三个维度。
可触达机会大幅改善
ITU这份报告反映，目前互联网的全球发展趋势，在可触达机会这个最底层面，整体上取得进步，全球网民人数由2005年约10亿，持续上升至 2025年约 60亿（参考附图），亦即全球70%人口有触达上网机会，很大程度纾解了数字鸿沟的最底层障碍。
不过，数据展示的两个现象需要作出改进。第一，是男女使用比例；第二，是关于费用问题。数据显示，全球范围内，77%的男性使用互联网，而女性比例则为71%，尽管从2019年起，男女网络使用者数量均成长了近45%，但到2025年，全球男性网络用户数量仍将比女性多出约2.8亿。那些未能享用与男性同等数字资源的女性，无法透过科技取得与男性改善生活、获取信息或增值的同等机会，这一点显然有待改进。
网络使用与收入密切相关
至于费用问题更值得关注。从数据看到，高收入国家接近普及触达，94%人口都使用互联网。相比之下，低收入国家只有23%人口使用，普及应用之路仍遥遥无期，可以说，收入差异是形成数字鸿沟的最大因素之一。
从电讯业过去发展经验看到，大部分发展中国家或地区，当电讯基础建设不完善，使用普及度会较低、且电讯产品或服务的成本比较高，收费较昂贵。值得强调，很多科技行业包括电讯和互联网等经营，具有自然垄断性质。这些特定行业市场，需要投放巨额资金进行基础建设，基于规模效应，由单一企业经营的边际成本远低于多家企业竞争经营、更有效率。因此，这种自然垄断性质，使行业处于开初发展阶段时——基建设施尚未完善，为了吸引发展投资，政府和监管机构倾向发出极少量经营牌照，形成垄断性经营局面。一、两家公司独大垄断性经营，即使成本不高，但在利润极大化动机下，产品或服务的定价会相对很高，高昂的收费，使一般消费者难以负担。
记得上世纪八、九十年代，香港也曾经历过类同阶段。当时，香港的电讯服务收费昂贵，使用长途电话或流动电话，每分钟动辄需要十元八块。笔者记得小时候，电讯行业是香港最赚钱的行业，甚至比银行业的盈利更高，这无疑是拜自然垄断经营所赐。
打破自然垄断定价
随着当地经济发展，加上基础设施逐步完善，政府开放市场，引入竞争，打破自然垄断定价，使收费下降，惠及更多使用者，但多个竞争者经营，各自铺设自家公司的电缆提供服务，结果，基础建设便有机会出现重叠。我们看到二千年代初科网投资热潮，大家争相涌入互联网市场，据不完全统计， 2003年美国全国铺设了近3900万公里的光纤，足够绕地球1566圈，光纤铺设的大量冗余，为科网股「爆破」埋下伏线。因此，在开放市场阶段，必须完善市场监管机制，警惕投资泡沫带来的不利效果。
笔者相信，目前低收入发展国家/地区互联网使用渗透率相对偏低，一定程度是尚未走出自然垄断定价的困局。报告数据显示，全球范围内移动宽带收费呈下降趋势，但约60%的中低收入国家用户仍难以承担上网费用。倘要收窄数字鸿沟，当地政府需要加速走上从完善基建设施到开放市场之路，引入竞争，吸引资金投入，通过竞争性市场定价，降低使用收费，促进互联网使用普及化。
AI发展路径
国际电信联盟这份报告聚焦电讯行业和互联网，如果对AI进行类似调研，笔者相信，AI在高收入与低收入国家之间的应用情况，亦会有类似现象和趋势。
笔者估计，目前人工智能（AI）的发展，亦会遵循电讯和互联网的发展路径和趋势。我们可试改变一下观念模式，不把AI视为一个生产工具那么简单，而是社会的基础建设之一，在这个思阈下，我们可以用电讯与互联网发展路径和趋势的同一视角，套用到AI身上，因为AI本身亦是具有这种低边际成本、高规模效益的技术，愈多人使用，成本愈低，定价能力提升，收费有更多下调空间。
总体来说，报告给我们一个重要启迪——对于电讯与网络服务，我们必须弄清楚其角色是什么。譬如我们使用手机应用程序或互联网应用，往往只视之为一种应用，但是，在应用背后，其实需要有多个层次的投资，基建是支撑发展的最底一层。
同一道理，我们目前聚焦看AI的应用，但AI大语言模型建设本身，其实更像基建。因此，互联网的使用渗透和发展鸿沟，可以给我们对AI的发展作一对比，从中投射到AI未来的类似发展趋势，例如已发展国家趋向成熟，而发展中或新兴经济体用户触达AI工具的成本和接触点，机会相对比较少。投资者若投资AI公司，便要留意这些公司的发展是处于什么阶段，若当地进入开放市场阶段，这些公司当下的营收虽仍有增长，但长远来看，增长水平料随着竞争定价，收费下调而受到影响，不可不察。
附图：全球使用互联网人数及占世界人口比例
（2005年至 2025）
数据源：《Measuring Digital Development：Facts and Figures 2025》，页1