刊於《信報》，2024年12月30日
智能合約虛擬貨幣 需求變化有迹可尋
許佳龍
科大商學院署理院長；資訊、商業統計及營運學系講座教授；艾禮文家族商學教授
筆者前兩周的文章，分析了比特幣由需求定價的機制。比特幣是以區塊鏈為底層技術的電子加密貨幣，但比特幣只是其中一條區塊鏈，除比特幣外，還有很多目前在線上市場交易的加密電子貨幣，這些虛擬貨幣的定價基準又如何？
首先說明一點，若干虛擬貨幣並非純粹用作支付或轉帳那麼簡單，而是與「智能合約」掛鈎，這些與區塊鏈智能合約掛鈎的虛擬貨幣，其定價方式與比特幣又有些明顯區別，雖然在市場進行交易，價格變化最終仍由供需決定，但與智能合約勾連的電子加密貨幣，影響其供需變化的決定性因素更為多元。
影響需求因素多元
第一，在供應方面，這些加密電子貨幣未必像比特幣那樣，在區塊鏈上有發行定額，而且發行流通數量有愈來愈少之虞，換言之，這些虛擬貨幣不一定有比特幣特殊的供應設計影響因素。第二，需求方面，價格走勢預測較比特幣來得容易一些，因為在智能合約之下的需求，往往建基於該加密電子貨幣的功能性，但比特幣沒有任何功能性元素，因而其價格變化純粹由市場供求決定。
基於區塊鏈下智能合約的虛擬貨幣有功能性元素，所以，決定那些由智能合約驅動發行的虛擬貨幣價值，是有些基準因素可供參考。
以「以太坊」為例，以太坊其實是一個去中心化的智能合約交易平台，允許開發者在其區塊鏈上創建和部署「去中心化應用」（DApps）。以太坊的智能合約功能，使以太坊網絡的原生加密貨幣「以太幣」備受青睞。與比特幣有所不同，以太幣是用來支援智能合約的交易。如果以太坊上的智能合約得到更多用家使用，在水漲船高下，對以太幣的需求就會增加，其價格也會隨之上漲。
智能合約功能受追捧
因此，若要預測智能合約下虛擬貨幣的價格走勢，往往可關注該虛擬貨幣所支援智能合約應用的普及性。考慮到這一點便會明白，為何不少人認為以太幣的應用潛力很大，備受投資者追捧，其價值也不斷攀升。當大家發現智能合約可以有更多應用時，則對以太幣的需求自然也會增加。
順筆一提，也許很多讀者沒有留意，有很多虛擬貨幣其實沒有本身的區塊鏈，而是建基在以太坊之上，包括較為人熟悉的泰達幣（Tether‧USDT）。泰達幣是一種錨定美元的穩定幣，與美元以 1: 1的比例掛鈎。事實上，一大部分的泰達幣都是在以太坊上通過智能合約驅動發行。由於泰達幣沒有本身的區塊鏈而是掛在不同的區塊鏈包括以太坊上，並以智能合約驅動發行，若對泰達幣的需求大，便會有更多人在以太坊上交易買賣，當以太坊上的泰達幣交易增加，連帶以太幣的價值亦會水漲船高，價格上揚。可以說，很多虛擬貨幣互相之間會有關連性，一些虛擬貨幣價格走勢上升，有機會導致基層區塊鏈智能平台上的貨幣，本身的價格亦會趨向上漲。這是智能合約平台上虛擬貨幣價格走勢的一個特別之處。
用戶多寡成關鍵元素
另一個例子，涉及其他獨立區塊鏈虛擬貨幣，判斷這些虛擬貨幣的幣值高低變化，往往視乎這區塊鏈所支撐的用戶人數，會否隨時間流逝而不斷增加。當中可用Filecoin作例子說明。
相信讀者都習慣使用「蘋果雲端」或「微軟雲端」等中心化雲服務。在去中心化世界， Filecoin網絡運用區塊鏈技術，允許任何人將自身的電腦硬盤進行挖礦當「礦工」，成為存儲服務供應者，「礦工」可獲得Filecoin奬勵；而存儲提供者可以上載或下載檔案，並以去中心化形式，把檔案儲存在互聯網的一個「大雲」上。可以說，Filecoin就是一個雲儲存市場。當用戶儲存或提取檔案，便需要以Filecoin做交易貨幣，因此，決定Filecoin的價值，便很視乎市面上有多少人使用這個去中心化雲端服務。當服務需求增加，便需要購入Filecoin，結果，Filecoin的交易價格亦會提升。
供需變化因素可檢視
由此可見，雖說這些區塊鏈虛擬貨幣的定價基準，最終仍然取決於供需關係，但在智能合約之下的虛擬貨幣，對供需變化的判斷，還是有迹可尋，有一定的基礎準則可供參考，因為投資者可以去檢視所提供基礎服務的內容性質，以及市面上用戶的接受度，從而對需求多寡作出判斷。
在供應方面，所有區塊鏈上虛擬貨幣的供應量，相對上比較可預測和判斷，因為是公開寫清楚發行量，因此，價格走勢的判斷並沒有想像中那麼困難。當然，虛擬貨幣的交易始終有投機性，有炒賣成份，價格的波動性很高。因此，筆者上文提供的一些價格走勢判斷準則，既不表示據此買賣可以無往而不利；也無意鼓勵讀者購買虛擬貨幣，只是從學術角度，分析虛擬貨幣價格變化機制，供大家參考。